Bovenste afbeelding: Het verwoeste centrum van Hiroshima met in de verte de koepel van de industriële promotiehal van de prefectuur Hiroshima zichtbaar. Foto van het Nationaal Archief.
In juli 1945 had Duitsland zich overgegeven en was de oorlog in Europa voorbij. Japan weigerde echter zich te onderwerpen aan de voorwaarden van de Potsdam-verklaring van de geallieerden. Het leek de Amerikaanse leiders dat de enige manier om de onvoorwaardelijke overgave van Japan af te dwingen het binnenvallen en veroveren van de Japanse thuiseilanden was. Hoewel naar schatting al 300.000 Japanse burgers waren omgekomen door honger en bombardementen, vertoonde de Japanse regering geen teken van capitulatie. In plaats daarvan onthulden onderscheppingen van de Amerikaanse inlichtingendienst dat Japan op 2 augustus al meer dan 560.000 soldaten en duizenden zelfmoordvliegtuigen en boten op het eiland Kyushu had ingezet om de verwachte Amerikaanse invasie van Japan het hoofd te bieden. In aanvullende rapporten werd terecht aangenomen dat het Japanse leger van plan was alle Amerikaanse gevangenen in Japan te executeren in het geval van een geallieerde landing. Deze angstaanjagende cijfers voorspelden een duurdere strijd voor de Verenigde Staten dan welke strijd dan ook die eerder tijdens de oorlog werd gevoerd. Ter vergelijking: de Amerikaanse strijdkrachten leden 49.000 slachtoffers, waaronder 12.000 gesneuvelden, toen zij tegenover minder dan 120.000 Japanse soldaten stonden tijdens de strijd om het eiland Okinawa van april tot juni 1945. Minstens 110.000 Japanse soldaten en meer dan 100.000 Okinawaanse burgers. een derde van de vooroorlogse bevolking van het eiland kwam ook om tijdens de campagne. De Amerikaanse slachtoffers op Okinawa wogen zwaar op de hoofden van de Amerikaanse planners die vooruitkeken naar de invasie van Japan. De Japanse leiders hoopten te zegevieren, niet door de Amerikaanse strijdkrachten te verslaan, maar door enorme verliezen toe te brengen en daarmee de vastberadenheid van het Amerikaanse publiek te breken.
Dit was de situatie waarmee de Amerikaanse president Harry S. Truman in de zomer van 1945 werd geconfronteerd toen hij toestemming gaf voor het gebruik van de eerste atoombom ter wereld. In het licht van inlichtingenrapporten over de Japanse inzet om door te gaan met vechten, waren Truman en zijn militaire adviseurs vastbesloten elk wapen waarover ze beschikten in te zetten om de oorlog onmiddellijk tot een einde te brengen. Bijgevolg hebben noch Truman, noch zijn adviseurs ooit gedebatteerdalsalleen de atoombommen mogen worden gebruiktHoeEnwaarze moeten worden gebruikt. In het voorjaar van 1945 riep de Amerikaanse regering een commissie van wetenschappers en militaire officieren bijeen om te bepalen hoe de bommen het beste konden worden gebruikt. Deze groep verklaarde unaniem dat er geen garantie was dat het demonstreren van de bommen aan de Japanners in een verlaten gebied de Japanse leiders ervan zou overtuigen zich over te geven. Het was van vitaal belang dat Japan ervan overtuigd werd zich zo snel mogelijk over te geven, omdat de Verenigde Staten in juli 1945 slechts twee atoombommen tot hun beschikking hadden en aanvullende wapens pas over een aantal weken klaar zouden zijn om ingezet te worden. Ondertussen stierven elke dag dat de oorlog voortduurde duizenden Chinese, Amerikaanse en Japanse soldaten.
Bijgevolg keurde Truman de al lang bestaande plannen goed voor de Amerikaanse luchtmacht om atoombommen te laten vallen op een lijst van vooraf geselecteerde Japanse steden. De lijst met doelen sloot Tokio en Kyoto uit vanwege hun politieke en historische belang. In plaats daarvan was het beoogde doelwit van de eerste bom Hiroshima, een waaiervormige stad met ongeveer 550.000 inwoners die de monding van de rivier de Ota bezette. De stad was ook de thuisbasis van het hoofdkwartier van het Japanse leger dat het eiland Kyushu verdedigde, evenals een aantal oorlogsindustrieën.
Op maandag 6 augustus 1945 om 02.45 uurdrie Amerikaanse B-29 bommenwerpersvan de 509th Composite Group vertrok vanaf een vliegveld op het Pacifische eiland Tinian, 2.400 kilometer ten zuiden van Japan. Kolonel Paul Tibbets bestuurde de hoofdbommenwerper, ‘Enola Gay’, die een atoombom aan boord had met de bijnaam ‘Little Boy’. Ondanks de naam van de bom woog hij bijna 10.000 pond. Met als gevolg dat de overbelasting ontstaatEnola Gaygebruikte meer dan twee mijl landingsbaan om omhoog te komen. Om 07.15 uur bewapende de bemanning van de bommenwerper de bom, en het vliegtuig begon zijn klim naar de bombardementshoogte van 31.000 voet.
De B-29 Superfortress Enola Gay op het eiland Tinian. Foto van de Amerikaanse luchtmacht.
Ondertussen werd dominee Kiyoshi Tanimoto in Hiroshima wakker om 5 uur 's ochtends in Hiroshima, een uur later dan de tijd van Tinian. Tanimoto was de predikant van de Hiroshima Methodist Church, en ‘een kleine man, snel om te praten, lachen en huilen’. Tanimoto was een bedachtzame en voorzichtige man die zijn vrouw en baby naar de relatieve veiligheid van een noordelijke buitenwijk had gestuurd. Tanimoto bleef in de stad om de verplaatsbare voorwerpen in zijn kerk naar de veiligheid van een landgoed in de buitenwijken te brengen. Hij had slecht geslapen vanwege verschillende luchtaanvalwaarschuwingen de afgelopen nacht. Hiroshima had nog geen Amerikaans bombardement doorstaan, maar de verwachting was dat het geluk niet lang zou duren. Die ochtend had Tanimoto ermee ingestemd een vriend te helpen een grote kast vol kleren naar de buitenwijken te verhuizen. Terwijl de twee mannen het meubelstuk door de straten sjouwden, hoorden ze een luchtalarm afgaan. Het alarm klonk elke ochtend als er Amerikaanse weervliegtuigen overvlogen, dus de mannen maakten zich niet bijzonder ongerust. Ze gingen verder met hun handkar door de straten van de stad. Toen het paar hun bestemming bereikte, “was er geen geluid van vliegtuigen. De ochtend was stil; de plaats was koel en aangenaam.”
Om 8.14 uur, Hiroshima-tijd, deEnola Gayboven de stad aangekomen. De Aioi-brug, die bombardier Thomas Ferebee als richtpunt gebruikte, was duidelijk zichtbaar door het bommenvizier van het vliegtuig. Ferebee nam de controle over de bommenwerper over en opende de deuren van het bommenruim. Net na 08.15 uur liet Ferebee Little Boy los van zijn boeien en de bom viel weg van deEnola Gay. Het vliegtuig sprong bijna 3 meter door het plotselinge gewichtsverlies. Tibbets hervatte onmiddellijk de controle over het vliegtuig en maakte een scherpe bocht van 155 graden. Hij had deze moeilijke manoeuvre maandenlang geoefend omdat hem was verteld dat hij minder dan 45 seconden had om zijn vliegtuig uit de buurt van de daaropvolgende explosie te krijgen. Zelfs de wetenschappers die de bom ontwierpen waren er niet zeker van ofEnola Gayde schokgolven van de ontploffing zouden overleven.
Little Boy viel in 43 seconden bijna tien kilometer voordat hij ontplofte op een hoogte van 600 meter. De bom ontplofte met de kracht van meer dan 15.000 ton TNT direct boven een chirurgische kliniek, op 150 meter van de Aioi-brug. Minder dan twee procent van het uranium van de bom leidde tot splijting, maar de resulterende reactie overspoelde de stad in een verblindende flits van hitte en licht. De temperatuur op grondniveau bereikte in minder dan een seconde 7.000 graden Fahrenheit. De bom verdampte mensen op een halve mijl afstand van Ground Zero. Bronzen beelden smolten, dakpannen versmolten met elkaar en de blootliggende huid van mensen op kilometers afstand verbrandde door de intense infrarode energie die vrijkwam. Minstens 80.000 mensen stierven op slag.
Een paddestoelwolk stijgt op boven Hiroshima nadat de atoombom op 6 augustus 1945 om 09.15 uur ontplofte. Foto: de Library of Congress.
Eerwaarde Tanimoto zag “een enorme lichtflits door de lucht snijden… van oost naar west, van de stad naar de heuvels. Het leek een zonnescherm.” Omdat Tanimoto zich drie kilometer van het epicentrum van de explosie bevond, had hij een paar seconden de tijd om zich tussen twee grote rotsen in de tuin van het huis van zijn vriend te werpen. “Hij voelde een plotselinge druk, en toen vielen splinters, stukjes plank en stukjes tegel op hem.” Het huis was ingestort, samen met de betonnen muur rondom de tuin. De dag werd donkerder en donkerder onder een enorme stofwolk.
Een zicht op Hiroshima na het bombardement. Foto van het Nationaal Archief.
Van deEnola GayTibbets en zijn bemanning zagen ‘een gigantische paarse paddenstoel’ die ‘al was gestegen tot een hoogte van 45.000 voet, vijf kilometer boven onze hoogte, en nog steeds naar boven kookte als iets vreselijk levend.’ Hoewel het vliegtuig al kilometers ver weg was, leek het alsof de wolk de bommenwerper zou overspoelen die het had voortgebracht. ‘Nog angstaanjagender’, zei Tibbets, ‘was het zicht op de grond beneden. Aan de voet van de wolk ontstonden overal branden te midden van een turbulente rookmassa die eruitzag als borrelend hete teer... De stad die we een paar minuten eerder zo duidelijk in het zonlicht hadden gezien, was nu een lelijke vlek. Het was volledig verdwenen onder deze vreselijke deken van rook en vuur.”
Vernietigde brandweerwagens te midden van het wrak van Hiroshima. Foto van het Nationaal Archief.
In de minuten, uren en dagen die volgden op het bombardement probeerden de overlevenden in Hiroshima wanhopig dierbaren te lokaliseren en voor de duizenden gewonden te zorgen. Sommige mensen vertoonden vreselijke brandwonden, terwijl anderen, die er uiterlijk ongedeerd uitzagen, later een pijnlijke dood stierven als gevolg van stralingsvergiftiging. Duizenden mensen werden begraven onder het puin van hun huizen. De meeste bouwwerken in de stad waren gemaakt van hout met pannendaken. Op een handvol betonconstructies in het stadscentrum na waren alle betonconstructies volledig met de grond gelijk gemaakt.
Een Japans slachtoffer van de atoombomaanslagen. Foto Nationaal Archief.
President Harry Truman was aan boord van de kruiser USSAugustusop de terugweg van de Conferentie van Potsdam, toen hij hoorde van de succesvolle ontploffing van de bom. Hij deelde het nieuws onmiddellijk met zijn adviseurs en de bemanning van het schip. Terwijl de informatie over de hele wereld werd uitgezonden, hadden geallieerde soldaten over de hele wereld het gevoel dat ze uitstel hadden gekregen van een doodvonnis. Het einde van de Tweede Wereldoorlog leek eindelijk in zicht.